广宁溃败之后，明朝朝廷一片汹涌，朝堂上的官员们纷纷主张退守山海关。这时，任兵部职方主事的袁崇焕独自一人骑马巡视关内外的形势，细致勘察山川地形后，坚定地提出：给我足够的军马、粮草，我一个人便能守住这里。在他提出这一大胆的言辞后，明朝政府决定提升袁崇焕为金事，派他前往关外担任监军。
袁崇焕，字元素，广西藤县（或称广东东莞）人，万历四十七年（1619年）考取进士。他胸怀谋略、胆略过人，并且深知军事之道。熊廷弱与王化贞被捕入狱后，明朝政府另行派遣王在晋担任辽东经略。袁崇焕接到命令后，王在晋要求他赴前屯安置辽人之失业者。于是，袁崇焕毫不犹豫地在夜间穿越荆棘丛生、虎豹出没的荒野，以四更时分进入城中，令所有将士都为之壮怀激烈。王在晋性格懦弱，无远见，只主张守住山海关，提出在山海关外八里铺筑重关，派四万人驻守。然而，这一方案遭到了袁崇焕和一些中低级将领如沈棨、孙元化等人的强烈反对。为了让内阁首辅叶向高知晓真实情况，他们把反对意见呈递给了他。叶向高虽未亲自察看局势，却因其缺乏实地考察的依据而犹豫不决。于是，孙承宗自告奋勇，亲赴前线亲自裁决。他到达后，全面考察了关内外的局势，彻底认同了袁崇焕等人的主张，并向明熹宗朱由校上奏，建议改任王在晋为南京兵部尚书，认为他已经无法胜任此重任。 天启四年（1624年）八月，孙承宗自请出关督师，继任为辽东经略。他到达山海关后，开始着手整顿防务，推行一系列的军事改革，包括定军制、建营舍、训练火器、整备军备、制造甲胄、锻炼骑兵等；同时，他采纳了袁崇焕等人的建议，着力加强宁远的防御。他派遣袁崇焕与总兵满桂共同守备宁远。袁崇焕到宁远后，立即开始修筑宁远城。他详细规划了城池的规格，定规制：高三丈二尺，雉高六尺，址广三丈，上二丈四尺，并将建设任务分配给参将高见、贺谦等人。经过一年的紧张建设，宁远城终于成为关外的一座坚固重镇。 孙承宗为进一步加强关外防线，从宁远向东推进二百余里，设立了锦州、大凌河、松山、杏山等一系列重要防线。他强化了边疆防务，并组织了数万大军进行训练，立起了车营、水营、火营等军事体系，制作了大量的弓箭、炮弹、甲胄、火器等物资，并开垦了数万顷的土地，确保了明朝边疆的安全。这一系列举措有效遏制了努尔哈赤的西进脚步。 然而，天启五年（1625年）十月，孙承宗由于屡遭魏忠贤及其党羽的攻击，被迫辞去辽东经略职务，回乡养病。明朝政府随即任命兵部尚书高第为辽东经略。高第上任后，开始大刀阔斧地改革，否定了孙承宗的所有政策。他认为关外必不可守，于是决定撤销锦州、右屯等城池的防御设施，并将驻守的将士全部调回关内。袁崇焕坚决反对，高第则拒绝采纳他的意见，执意要撤回防线。最终，高第下令撤除锦州、右屯及大凌河、松山等重要防线的守备力量，甚至将宁远、前屯的守备力量也一并撤除。袁崇焕愤怒地表示：我宁死也不离开宁远！若撤守宁远，后果自负。此时的高第依然固执己见，撤军的决定导致了关外的防线出现了巨大的空隙，民众疾苦，军队士气低落，百姓的哭声响彻山野。 高第撤兵的消息传到努尔哈赤耳中，他察觉到明朝经略已经陷入一片混乱，决定趁机西进。天启六年（1626年）正月，努尔哈赤率领十三万大军横渡辽河，一路如入无人之境，长驱直入，最终在二十三日抵达宁远。此时，仍困守山海关的高第并未出兵援助，眼睁睁看着宁远城被困。袁崇焕与总兵满桂、左辅、朱梅等将领誓死守城。他手持血书激励将士们：我必死守此城，宁死不降！在城内，程维模负责查缉敌人内应，确保了城中没有叛徒。尽管努尔哈赤曾派遣汉人诱降，许诺赐予高爵，但袁崇焕坚决拒绝，宣称：宁远乃我等的正义之地，岂容降敌！《清太祖武皇帝实录》记载，努尔哈赤曾亲自释放被俘的汉人，进城劝降，但遭到袁崇焕的严词拒绝：即使你带来二十万兵，我亦无所畏惧！ 随后，袁崇焕首次使用西洋大炮对后金营地进行了猛烈轰击，打得后金军阵一片混乱。努尔哈赤命令士兵拼死攻城，但宁远城防固若金汤，守军与百姓齐心协力，顽强抵抗。尽管努尔哈赤一度指派士兵冒死凿城，但城墙坚固，最后也未能成功突破。经过三天的激烈攻防，努尔哈赤的进攻被彻底挫败，只得带领大军撤退，烧毁了宁远东觉华岛的储备粮草，屠杀了岛上的明军和百姓后，才灰溜溜地撤回沈阳。宁远之战，成为明朝与后金的第一次重要胜利。史书记载：自二十五岁征伐以来，战无不胜，攻无不克，唯宁远一城不下，遂大怀忿恨而回。这一场战斗，也让努尔哈赤对明朝的防守开始产生深深的忌惮。宁远之役后，努尔哈赤心情郁郁，最终在当年八月因病去世。
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